La Polynésie française est un « Pays d’Outre-mer« , situé au Centre du Pacifique Sud, composé de plus de 150 îles et îlots.
Certaines de ces îles ont une origine volcanique :
- Archipel de la Société, en deux groupes :
- Archipel des Marquises : Nuku Hiva, Hiva Oa, Ua Pou, Ua Huka, Tahuata, Fatu Hiva
D’autres îles sont uniquement coralliennes :
- Archipel des Tuamotu : Rangiroa, Tikehau, Manihi, Fakarava (biosphère classée par l’Unesco),
- Les îles Gambier, rattachées administrativement aux îles Tuamotu,
- Les îles Tubuai (dites aussi îles australes)
Le plancher de l’Océan Pacifique est formé d’une chaîne de volcans sous-marins orientés Nord-Sud au large de l’Île de Pâques. Vieux de 30 à 100 millions d’années, il dérive vers l’Ouest, environ de 10 cm par an.
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Les îles de Polynésie française sont les sommets émergés d’anciens volcans sous-marins (jusqu’à 4000 mètres de profondeur). Les îles volcaniques s’enfoncent régulièrement, elles ne doivent leur survie qu’aux coraux qui se développent en surface.
Le relief des îles varie suivant les archipels :
- Tahiti est l’île la plus étendue, île montagneuse avec de profondes vallées et une flore luxuriante
- Moorea comporte deux magnifiques baies : baie de Cook, baie d’Opunohu
- Bora-Bora constituée d’un volcan de 3 ou 4 millions d’années, entourée d’un lagon
- Huahine constituée de deux îles volcaniques reliées par un pont : Huahine Nui et Huahine Iti
- Raiatea-Tahaa : elles partagent le même lagon. Raiatea est la deuxième plus grande île de la Polynésie
- Rangiroa : deuxième plus grand atoll du monde
- Les Marquises : terres volcaniques au relief élevé, la plus grande île est Hiva Oa